空氣濾清器過濾的原理分為以下三類：

（1）慣性式。利用灰塵密度比空氣大的特點，在空氣流過時使之急速旋轉或改變方向，在離心力或慣性力的作用下將塵土與雜質甩到外圍與空氣分離，對濾清空氣中較大的顆粒特別有效，其濾清效率為50%?60%.常用作多塵土地區工作的內燃機上的空氣粗濾 器，但不能單獨使用。此類空氣濾清器多用于大型貨車上。

（2）過濾式。引導氣流通過帶有細小孔隙的濾芯，把塵土與雜質擋在外面。紙濾芯空氣濾清器有質量輕、成本低和濾清效果好等優點，廣泛應用于汽車發動機上。

（3）油浴式。利用油浴把空氣流在轉折時甩出的塵土與雜質粘住。油浴式空氣濾清器 綜合了慣性式和過濾式兩種濾清原理，其濾清效率達95%?97%。油浴式空氣濾清器用于在多塵條件下工作發動機上，如越野車發動機。

根據使用環境或汽車用途的不同，上述三種基本的過濾方法可組成不同的濾清方式。 標準空氣含塵量條件下，如小轎車，僅用紙質空氣濾清器；極端嚴重的空氣含塵量條件下，則需釆用粗濾器、油浴式空氣濾清器和紙質（或金屬絲網等）空氣濾清器構成的三級空氣濾清系統；其他使用條件則配用由粗濾器和油浴式空氣濾清器（或紙質空氣濾清器）組成的二級空氣濾清系統。

空氣濾清器也可分為干式（不經油浴）和濕式兩種。乘用車上主要采用干式空氣濾清器。